「本文来源：福州日报」
明代之前，琉球颇为贫穷，据史料记载，当时的琉球“地无货殖，故商贾不通”。明朝建立后，朱元璋遣使赴琉球诏告即位建元一事，当时统治琉球的是中山王国，中山王察度于是派遣其弟泰期来中国朝贡，琉球正式成为明王朝的藩属国。泰期初次来中国朝贡登陆的就是福州港，而不是设立市舶司的泉州港。
琉球国国土狭小，资源匮乏，在与中国进行朝贡时，贡品多购买自日本以及东南亚各国，入贡的目的在于“欲贸中国之货以专外夷之利”。很明显，琉球想通过与中国的朝贡关系来垄断海禁时期中国的对外贸易，成为中国对外贸易的中转地和第三方。为方便与琉球的朝贡贸易，明朝成化八年（），明王朝将福建的市舶司由泉州迁往福州。清朝建立后，琉球继续成为清王朝的藩属国，一直到年被日本吞并。在与中国前后数百年的朝贡关系中，无论中国官方是否开放海禁，中琉两国贸易几乎从未断绝，琉球在他国采买贡品，从客观上发展了中国与日本、朝鲜以及东南亚国家之间的贸易关系。从贡品的构成就可以窥见一斑，据册封使陈侃记载，琉球的贡品当中，马匹、硫磺、磨刀石、牛皮等都产自琉球本土，其他贡物比如苏木、胡椒、折子扇等都来自暹罗、日本等国，所谓的折子扇，实际上就是倭扇。
除了进贡的物品多来自其他国家，琉球商人还利用来中国朝贡的机会，将购买自日本以及东南亚的商品带到福州进行贸易。琉球国进贡使臣和商人来到福州后，一般会居住在柔远驿（今福州市台江区琯后街21号），琉球商人就地与中国民众进行交易，商品包括南洋的苏木、胡椒，同时，琉球商人还会在福州就地采买瓷器、茶叶等中国特产，然后运至南洋进行交易。琉球人喜欢喝花茶，福州因为盛产花茶一度成为重要货源供应地。明朝除了洪武初年以及明朝末年之外，其余大部分时间都处于闭关锁国状态，清朝亦是如此。琉球实质上就充当了海禁时期中国对外交流和贸易的窗口。由于琉球与中国的朝贡贸易多在福州进行，对当时福州的国际化影响很大，据时人记载，琉球商人聚集的台江河口一带，其地繁华殷盛，曾为全城之最。
明清时期，为了学习中国的先进文化，琉球向中国派遣了大量留学生，除了少部分进入北京的国子监学习外，大部分留在了福州。在京城的琉球留学生被称为“官生”，在福州的留学生则被称为“勤学”。
在福州的琉球留学生一边学习儒家的思想文化，一边学习专业技能，同时还担任翻译职能。在福州学习期间，这些留学生留下了很多文字，并将儒家文化中的政治、伦理思想带回了琉球，对琉球的政治、社会制度产生了深远的影响。比如，勤学生程顺参照中国的官制，对琉球的中山王府官制进行了修改和完善；程顺则师从福州的朱子学家陈元辅，陈元辅的很多治国思想被程顺则吸收，最终影响琉球的政治与社会。福州的琉球留学生留下来的文字中经常会提到一位被称为“郑夫子”的大儒，即福州名士郑虞臣。郑虞臣长期与琉球勤学生保持通信，也深刻影响了当时勤学生对中国文化和中国政治体制的认识。除此之外，福州的勤学生还将福州很多农业、手工业和艺术方面的技艺带回琉球，比如福州的制茶技术、番薯栽培方法、造船术、漆器制造术等。因为琉球与日本的地理关系，福州的很多手工业技术也以琉球为中间桥梁传播到了日本。
历史上福州的国际化，琉球的作用不可替代，也绕不开。冲绳的那霸现在还是福州的友好城市，这与历史上琉球和福州之间密不可分的联系有很大关系。
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