祭灶，是阜阳民间一项影响很大、流传甚广的过年习俗。
《康熙颍州志》记载：腊月二十三“夜半时，设饧果茶酒，祀灶。”祭灶时，人们口中念念有词：灶王爷，本姓张，骑着马，挎着枪，去上方，见玉皇，说好话，降吉祥，上天言好事，下界保平安，再过七天来过年，多带银子多带钱……祭灶这天，意味着农历新年拉开了序幕，人们纷纷从四面八方赶回故乡，和家里亲人团聚，祈祷来年生活更加美好。
灶王爷是个什么神
过去，无论城乡，阜阳人家家户户灶间都设有“灶王爷”神位。传说，灶王爷是玉皇大帝派到人间每个家庭的监察官，是司察人间功德善恶的神，被尊为“灶君”或“灶王爷”。他是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，负责管理各家的灶火，是司饮食之神，被作为千家万户的保护神，受到百姓崇拜。
祭灶源于百姓祈福中国民俗中的祭灶是传统“五祀”之一。五祀为：门、井、户、灶、土地和宅神，祭灶源于古人的拜火习俗。《释名》中曰，“灶，造也，创食物也。”由此可以看出，古人对食物的尊崇，非今人可以想像；食，常和祭祀、礼、乐相关连。灶神的职责就是执掌灶火，主管人间饮食，所以地位崇高。后来，灶神的权力被扩大为考察人间善恶，以降福祸。
因此，人们祭祀灶神，更多是出于一种念想，就像过生日时许愿一样，期盼来年更上一个台阶，年年有余，五谷丰登；同时，也是对一年辛勤劳动的肯定，希望灶神能肯定自己的劳动成果，保佑自己再接再厉。
祭灶日期南北不同关于祭灶的日期，南北有所不同。北方祭灶是腊月二十三，南方则为腊月二十四。阜阳民间有“官祭三、民祭四、水祭五“的说法，意即官府在腊月二十三，老百姓在腊月二十四，水上人家（船民）腊月二十五举行祭祀活动。因古代帝王大多在北方，阜阳地处淮河以北，形成了阜阳人多在腊月二十三祭灶的习俗。
祭灶贡品糖瓜必备既然是祭灶，就必须设贡品。在阜阳，典型的祭灶食品首推灶糖。据《康熙颍州志》记载，阜阳祭灶“设饧果茶酒”。其中，“饧”就是凝结成块的麦芽糖，而凝固的麦芽糖就是糖瓜。阜阳制作糖瓜的食材，主要是大米和小麦，也有用红芋熬制的。制作工艺则比较复杂，需经过浸泡、生芽、蒸制、发酵、搅拌、炒糖、拉制、切块和冷却等工序，才能制作而成。
尽管祭灶都要有贡品，但具体贡品还要视家庭情况而定。一般情况下，糖瓜是必备的。糖瓜也叫灶糖，用意是使灶神上天后说些甜言蜜语。也有人说，是要让灶神的齿牙被糖黏住，说不出话来。在农村地区，有的人家是用糖瓜粘的米花糖当贡品。当然，条件好的人家，祭灶的贡品尽量丰盛些，以求灶王爷高兴。而家庭比较清贫、糖瓜也没有的，只能供上香以示敬意。旧时有歌谣：“灶王爷，本姓张，一碗凉水三柱香，今年日子过得苦，明年请你吃灶糖”，说的就是这个意思了。也有的人家没有贴画像，直接在家中炉灶前设置香案，或直接在神明厅或者厅堂神画（一般厅堂神画中，绘有灶君神像）前祭拜。这个过程被称为辞灶。不过，现代人常用糖果或巧克力轻轻往香炉方向划过，略做表示，以了心愿。
祭灶这天吃什么祭灶这天的饮食，各地有各地的习俗。阜阳俗话说“二十三，粘糖瓜”。旧时祭灶前后，阜阳街市上有卖米花糖的，有人买回去，除了祭灶用外，还可以过年给孩子吃。阜阳米花糖多为手工制作。糖瓜熬化成汁，以扯丝不断为宜。此时，可以把准备好的爆米花、花生、芝麻一起倒入锅里，翻炒均匀后趁热出锅，定型切块即可食用。因此，祭灶这天，除了一桌丰盛的菜肴外，香甜酥脆的米花糖是少不了的。
祭灶讲究仪式感祭灶是件大事，自然要讲规矩。旧时，阜阳有“男不拜月，女不拜灶”之说。为啥这样呢？原来，根据民间传说，灶王爷是位美男子，由于怕女的祭灶，有“男女之嫌”，因此，由家中的男丁负责祭拜灶王爷。
过去，家家灶间都设有“灶王爷”神位，神像多为木版画，两侧通常有一副对联：“上天言好事，下界保安康”；或者是“有德能司火，无私可达天”，横批：敬神如在。祭灶时，人们口中念念有词，待纸钱燃尽，水酒洒下，跪下磕三个头……走完这些仪程，就要将灶君神像拿下来烧掉，等到除夕时再设新神像。以上这些习俗，虽然有迷信色彩，但反映了百姓的美好心愿，以保佑全家老小福寿康宁。
祭灶前赶回故里在阜阳，人们把祭灶看作仅次于中秋的团圆节。凡在外地工作、经商、上学的人，都要争取在腊月二十三之前赶回家里。能吃到家里做的祭灶糖瓜与美食，认为这样会得到灶神的保护，来年家人就能平安无事。
当然，阜阳民间还有一个说法，就是如果祭灶的时候人还在外地，就等于把灶火祭在别人家了，不吉利。不过，在疫情防控常态化形势下，很多阜阳游子留在工作地过年，也是一件自然而然的事儿。毕竟，人们的观念随时代而改变了：在哪里过年并不重要，重要的是春节时全家人都能健康、快乐和幸福。
通讯员张杰穆可亮/摄