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朱砂是一种矿物质，主要成分为硫化汞。硫化汞矿石经过细微研磨后，加少量水，得出结果，上层即朱礤，下层的就是朱砂。朱砂是一种正红色，在绘画、书写和古代化妆品中都有广泛应用。几千年前，古人把朱砂磨成红色粉末涂嵌在甲骨文的刻痕中以示醒目，称涂朱甲骨。朱笔御批指的是封建帝王用朱砂的粉末书写的批文，有利于醒目和长期保存。除此之外，朱砂还可用于医药和炼丹，帝王喜欢的长生不老药的重要成分水银，就是从朱砂中提炼出来的。
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朱砂又名辰砂，以湖南辰州(今沅陵)产者为地道，故有此称。如《本草纲目》云：“丹砂以辰、锦(湖南麻阳)者为最。”溪州(今湘西州龙山、永顺、保靖、古丈等县地)特产溪砂，曾是与辰砂齐名的朱砂品牌。
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《本草述钩元》根据朱砂来源的不同分石砂、土砂、溪砂。同书还记载，溪砂生溪州砂石中”，可知产于溪州的叫溪砂。为什么叫溪砂？可能还与朱砂从溪水中流出，开采较为容易有关。沅陵大酉山与毗邻永顺、古丈、泸溪等县，《湖南全省掌故备考》：大酉洞在辰溪县西二十里，深广二里，石笋倒垂，泉水沸涌，相传昔产丹砂自洞中流出。”
唐王朝指定一些地方以当地土特产作为贡品上交的特殊编户，称土贡户，包括辰州、锦州、奖州(今湖南芷江)与溪州，其土贡物品有丹砂以及犀角、麸金、蜡、蜡烛、斑布、文龟、黄连、茶等土特产。如《新唐书·地理志》记载:“辰州土贡光明砂”,“锦州土贡光明砂”,“溪州土贡丹砂”。
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溪州山峦叠嶂，溪河纵横，因此溪砂的产量远远超过辰砂。《元和郡县图志》记载:“开元贡:思州,朱砂，辰州,光明丹砂四斤，锦州,光明砂。溪州,贡朱砂十斤。”唐德宗贞元十三年（）观察使王础奏：“溪州被前刺史魏从琚于两税外，每年加进朱砂一千斤，水银二百驮。”进贡朱砂一千斤，水银二百驮，说明溪砂产量远远超过全国任何地方，只有规模化经营才能做到，是唐王室朱砂进贡的主要来源地。
日本著名的历史学者池田温曾经研究过唐代朱砂的价格每两文，当时的粮食价格大概是每担文，当时一两朱砂可以换四分之三担粮食。据统计，唐代溪州朱砂、水银年产值万文，而同时期溪州粮食总产值万文，朱砂、水银年产值是粮食总产值的百分之二十一，成为溪州重要支柱产业，带来了商业繁荣、经济活跃。
自唐至元，关于湘西向朝廷进贡朱砂的记载不胜枚举。杜佑《通典》:“卢溪郡贡光明砂四斤，灵溪郡贡朱砂十斤。”宋真宗咸平元年(公元年)，古州刺史向通展以芙蓉朱砂二器、马十匹、水银千两来献，诏有司铸印以赐通展。四年(公元年)其酋向君猛又遣弟君泰来朝上,溪州刺史彭文庆来贡水银、黄蜡。天禧元年，富州刺史向通汉率所部来朝，贡名马、丹砂、银装剑槊、兜鍪、彩牌等物。元代五寨长官司（今凤凰）包缴朱砂0两、水银两。
唐代之后，湘西盛产溪砂，一度成为我国历史上朱砂主产区。直至清代才逐渐衰落，原溪州四县如今已不生产朱砂，但凤凰茶田还在开采。新中国成立后，湖南省地矿队在凤凰茶田汞矿探明汞矿储量1万吨，储量位于全国前列。（文/曾湘军）