《周易》首卦乾卦的卦辞只有一句，元亨利贞。对乾卦卦辞，历来有三种不同的解读。第一种是将四字拆开，是为元、亨、利、贞。第二种解读为元亨，利贞两组。第三种解读为元，亨，利贞三组。由于元在六十四卦中从不单独行动。亨在六十四卦中是最多的单独行动，因此这里解读为元亨，利贞较妥。
元在甲骨文或者金文书写为上“二”下“人”。二即代表天和地，表示天地初开，万物初始。人乃万物之灵，因此元字代表了天地人三才。元的意思就是开始，创始，初始。当天地初开以后，万物也创生了，即为元。
天象征圆，即天圆之意。元的读音也从圆。因此，元的含义除了开始，创始，初始之意外，元也表示天地万物皆从元气开始。气未见是无极，气之始是太初。太初就是太极的开始。元气的力量在空间上广而大，无穷尽。元气如龙，神龙见首不见尾。
掾日：大哉乾元，万物资始，乃统天。云行雨施，品物流形。大明始终，六位时成。时乘六龙，以御天。
亨与享相通。享指祭祀，是供奉天，供奉祖先时上的贡品。《说文》：享，献也。《周礼》日：大朝觐，会同，赞玉币，玉献，玉几，玉器。这是大祭祀方面的祭品。地方上的祭品，为马羊猪狗鸡六畜，也有选黍、稷、稻、梁、麦瓜六种谷物。
亨的字音来自劳动号子。众人一起用力推搬重物，于是喊一声，哼~。同心协力排除障碍后，众人摆上供品以谢天地。当好不容易解决一个困难，我们也会习惯说一句，哎哟，谢天谢地！
利字甲骨文和金文象以刀割禾。也象手持农具收割的形状。收割庄稼为收获，因此有利。引申为顺利，锋利等义，有所成就，有收获，能成其功，能获其利。
贞字甲骨文和金文同“鼎”字。《说文》贞，卜问也。这里的卜问不是占卜，是观测天象，观测时间，预测方位，预测事体。
贞也可以引申为侦察，侦探等义。金文贞上有卜字，为一个标杆测日影。中间为盘，下面为一个鼎的三足。因此，贞德引申义为正。三足形就是立正，成立，建立之意。在举行各种仪式时，或者诚心占卜时，首先要心正。因此，缘日：乾道变化，各正性命。保合大和，乃利贞。首出庶物，万国咸宁。
元亨利贞的卦辞就是国家在举行大的祭祀活动时唱诵的祝词。古代的祭祀仪式中，国君站在中间，太宰为司祭者，文武群臣在国君之后，各个排班。然后仪式开始，太宰唱“元~”表示开始。随机周边执事献上贡品。同时执事接着马上吟唱“亨~”这里的亨也有通的意思，表示人的心意与天意相通了。
到了第二程序开始，司祭者又唱“利~”，就是询问天“利不利”。唱“利”时，右边的执事献上稻谷等农产品，同时唱答“贞~"。音落下时，日影正对着献祭的农作物上。一旦日影对上，马上喊”贞~“，也就是回答”正“。
综上，乾卦的卦辞元亨利贞象征了古人的寄托，表示了献祭的仪式过程。用元亨利贞作为乾卦的卦辞，并没有讲天有多高，天有多大，天有多远，天是什么样子。而是围绕人的生存，围绕人的日常生活。因为这些都离不开天，这些都是天赐予的。人都是要遵循天道来做。
那么天道是什么？天道就是天行健，君子以自强不息。这就是天道思维。象曰：天行分健，君子以自强不息。
从乾卦的卦辞，对我们的人生启示就是天道循环运行不止，周而复始。表面虽然平静，内部奔涌不息。我们在面对艰难的人生时，应该如天道一样，自强不息。只有按照天道的思维去进行，人生的运才能发生大的变化，才能改变人生。
另一方面，由于天行健，卦德为健。所以作为人生，我们要保持健康，也要按天道而行，时时刻刻处于运动或者奋斗德状态。这样我们的人生和事业才能有所精进，有所发展。我们德命运改变不是靠占卜来的，是靠自己不断地改命换运，我们才真正能改变人生。只有改变自己才能改变人生，这也就是乾卦的卦辞告诉我们的天道思维。