大航海时代，又被称作地理大发现。是15世纪末到16世纪初，由欧洲人开辟横渡大西洋到达美洲、绕道非洲南端到达印度的新航线以及第一次环球航行的成功。大航海时代是人类文明进程中最重要的历史之一。
伴随着新航路的开辟，东西方之间的文化、贸易交流大量增加，殖民主义与自由贸易主义开始抬头。欧洲则在这个时期飞速发展，并奠定了超过亚洲繁荣的基础。人们不仅在这个时代发现了新的大陆，增长了大量的地理知识，也极大地促进了欧洲的海外贸易，并成为欧洲资本主义兴起的重要环节之一。
海外贸易的积累，激励了欧洲人向世界各地殖民扩张的步伐，水到渠成的成就了资本主义和工业革命，而更为直接的影响，便是形成了帝国主义。
需要指出的是，所谓“大发现”是以当时欧洲人的视角，而非人类历史上真正的第一次发现。有人误以为地理大发现是单纯地发现北美新大陆，其实是几个地理事件的综合。
正是由于这些西方航海家们勇于探索的冒险精神，让世界进入了一个崭新的时代，通过地理大发现，将整个世界都各个大陆都联系在了一起。
众所周知，中国历史上的郑和下西洋，是中国开始大航海时代的开端，郑和下西洋始于年，终止于年。欧洲开辟新航路的典型代表是迪亚士，时间是年，这样算起来，郑和下西洋要比西方的大航海时代早了82年。
但是，令人遗憾的是，历史上，中国虽然有郑和7次下西洋的伟大壮举，但仍在探索世界的大航海时代没有太大作为。那么，到底是什么原因，导致中国在地理大发现时代并无任何建树呢？笔者认为，可以归结为以下几方面因素：
一、受客观条件的限制，地理因素制约了中国的远洋航行
大航海时代的重大意义在于，发现新大陆并开启了殖民统治。中国早于欧洲率先发明了指南针，然而却被欧洲人领先一步率先发现了新大陆。
从地理位置上来看，中国与欧洲都与新大陆之间隔着一片大洋，即大西洋与太平洋，按照当时的航海水平，既然欧洲能够发现美洲东部，中国也应该能够发现美洲西部。
但是，与欧洲国家所面临的大西洋相比，浩瀚太平洋的面积实在是太大了。南北最长公里，东西最宽公里。从上海到美国西海岸有将近公里，而大西洋最大宽度仅为公里。地理位置的优越，使得欧洲国家发现新大陆的几率更大。
与欧洲国家相比，中国面对辽阔无垠的太平洋，只能选择下南洋，明朝皇帝朱元璋命郑和下西洋的目的，在于“宣德化而柔远人也”。意思是用朝廷的恩德教化安抚远方的人民，这句话看似是在宣扬大明的国威，实际上却是在推行朝贡贸易制度，试图打造一个万国来朝的太平盛世。
从宋朝开始，中国对外贸易制度就是朝贡贸易，国家只开设极少数的通商口岸，迎接那些前来朝贡国家的使臣，一般来说，明朝赏赐的金银，价值远超小国的贡品，因此许多国家都愿意与明朝进行朝贡贸易。
当时的航海技术还处于远洋早期，仅能靠风力和洋流驱动船只航行，因此，郑和船队向西行驶，基本上不横穿大洋，而是靠海岸航行。
而位于欧洲西海岸的国家向西航行，可以借助东北信风、加那利洋流以及北赤道暖流到达美洲，要比亚洲国家依靠洋流到达美洲西部容易得多。由此可见，中国之所以会错失大航海时代，与地理位置有着很大关系。实际上，地理位置在很大程度上决定了一个国家的命运。
二、中国几千年农耕社会所形成的自给自足的小农经济思想观念，导致对外几乎没有任何贸易需求
在中国皇帝眼中，天朝无所不有。如在乾隆御批中曾这样描述：“天朝物产丰盈，无所不有，原不籍外夷货物以通有无，特因天朝所产茶叶、瓷器、丝巾为西洋各国及尔国必需之物，是以加恩体恤，在澳门开设洋行，俾得日用有资，并沾余润。”
中国长期长期自给自足的农耕社会，已经能够满足所需的主要产品，在此情况下，中国没有必要花费巨资组成船队，冒着远洋航行的风险去送货上门。
而欧洲则不同，15世纪时，奥斯曼帝国的崛起灭亡了东罗马帝国，从此便扼守住了君士坦丁堡（伊斯坦布尔）这一战略要点，控制住了古丝绸之路上的重要节点。这对于欧洲天主教国家来说，是一次十分重大的打击。
在此情况下，欧洲各国需要通过贸易来获得各种物资的目的就难以达到，当时西方对于茶叶、瓷器、丝绸等物品的需求是很大的，在经济利益的驱使下，西方迫切需要打破奥斯曼帝国对旧航道的垄断，开辟一条新航线。同时，欧洲国家也急切想要扩张自己的领土，因此，寻找新航线便成为了当时的当务之急。
中国虽然有着漫长的海岸线，但一直以来，中国始终是一个以陆权为主的大陆国家。而且由于社会历史环境的原因，中国朝廷没有进行大航海的动机，因为客观上大航海并不能给国家带来更多的利益。
而且，在中国人眼中，除去中国以外的其他地方都是蛮夷，在此传统思想支配下，使得中国根本不打算对外扩张。
明代中国与西方的贸易看起来似乎是双赢，中国赚了白银，西方从中国获得了大量的商品。然而，实际上当时中国对西方几乎没有任何贸易需求，我们并不需要西方的商品，欧洲是在用一些矿石换取我们辛苦生产出来的粮食和丝绸，而我们手里的白银却在不断贬值。
因此，自从国际贸易开展以来，中国的对外贸易始终处于贸易顺差状况，可是当时中国的统治者们，不懂得如何利用关税来平衡贸易顺差，以至于到了清代，康熙皇帝直接下令封关禁海，禁止与欧洲的贸易往来，导致近代中国变成了一个闭关锁国、落后挨打的国家。
从历史角度来看，当时的封关禁海，其实也是一项明智的选择，因为如果不这样做，中国辛苦生产出来的粮食、布匹等商品都会被欧洲人买走，正是由于禁止贸易，清王朝获得了国内暂时的安稳局面，但是，却因此而失去了对外发展、开疆拓土的大航海时代。
等到国门再次打开时，原来强盛的中原王朝，早已变得虚弱不堪，在虎视眈眈的西方列强眼中，成为了一只可以任人宰割的羔羊。
三、因为受儒家思想的熏陶，中国自古以来就没有对外侵略扩张的野心，否则，中国也一样可以取得扩大海外殖民地，开展奴隶贸易，开创一个早于西方、属于中国的大航海时代
郑和7次下西洋，早于西方80多年，船队所到之处，均是落后于中国的东南亚和非洲国家，郑和要是想占领这些国家，并将其变为大明王朝的殖民地，是轻而易举的事，然而，朱元璋交代给郑和的任务是“宣德化而柔远人也”，因此，中国不可能西方人一样，在大航海时代作出那些强行侵占别国领土，并进行殖民统治的野蛮行径。
此外，中国地处亚洲大陆核心区域，有着几千年的农耕文明历史，对于土地有着极强的依赖性，并且形成了领土规模庞大的中央集权国家，与那些被分割开来的欧洲小国不同，中国对外是没有领土扩张需求的。
结语
总之，客观上来看，在当时大航海时代的历史条件下，中国寻求内在稳固，西方迫切需要对外扩张，寻找殖民地。由此可见，正是处于不同的社会环境之下，中国和西方才在大航海时代做出了不同的选择，也因此产生了不同的结果。