在中国漫长的封建专制历史中，凡一方之土特产，要将最新、最好的向朝廷交纳，供皇族使用，称之为贡赋。据《禹贡·疏》载：“贡者，从下献上之称，谓以所出之谷，市其土地所生异物，献其所有，谓之厥贡。”下之所供为贡，上之所取为赋。可见，贡赋之物，为一地“所生异物”，也就是特产之物。这种制度始于夏代，泱泱中华地大物博，历代贡赋自当不少。
古代的贡品，基本上都是各地的稀罕珍贵、久负盛名的特产。贡品和贡品文化，在有着朝贡体系的中国古代史上扮演着极为重要的角色，从某些事件来看，也影响了中国历史的走势。尽管那些珍奇稀有，锦衣玉服都极尽其奢，华彩夺目，然而掩藏于背后的却是穷苦百姓们的血泪史。
明清两朝，皇宫中流行「鲥鱼宴」，鲥鱼的运送过程堪称人力物力的极大耗费。鲥鱼产于长江下游，为保持新鲜，在南京设有专门的冰窖临时贮存。然后，快马加运，运送途中每三十里一站，白天悬旗，晚上悬灯，送鱼人途中不准停留吃饭，只吃鸡蛋、酒和冰水，三千里之遥的路程要求三日必达，其难度可谓极其之大。直到康熙年间，有地方官上书圣祖，康熙不忍如此劳民伤财，才下令「永免进贡」。
而历史上最著名的贡品或许就是岭南的佳荔了吧。杜牧的那句一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。就因为这一句诗，后世竟有人把她和「烽火戏诸侯」的褒姒相提并论，作为「红颜祸水」的代名词。
荔枝和鲥鱼一样，都是对保鲜要求极高的贡品，时间一长就容易变质，唐明皇为了给宠爱的杨贵妃送荔枝，也专门设了驿站，用接力的方式把荔枝送进宫中。这件事和诸多劳民伤财的事情一起，都成为了后来几乎推翻大唐的「安史之乱」爆发的间接原因。
苏东坡发配岭南后写下的「日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人」成了直到现在依然颇具号召力的金字招牌。岭南荔枝后来又变成了北宋皇帝的「宫廷特供」。奸臣蔡京为讨徽宗的欢心，将在家乡仙游枫亭时甄选荔枝栽于瓦瓮中，用海船直接送往汴京，大喜的徽宗也为荔枝写下了「玉液下凝仙掌露，绛苞初结水晶丸」这样的诗句。
北宋的皇帝不光喜欢吃荔枝，花也是其掌中之喜。鄢陵蜡梅不幸被皇帝们称为「国色天香，天下第一花」，于是整个鄢陵地方的百姓们就得好好种梅花，想偷着种点番薯都没有地方。于是被修剪成屏风模样的鄢陵蜡梅背后，掩藏着的却是无数普通百姓青黄不接的一年又一年。
到了明朝，依然有把花作为特产的传统。高淳的桂花就曾被皇上看中选作贡品，然而当地的花农们还没来得及庆祝，就被那些采花的官兵踩坏了一村的庄稼。后来有尚书为民请命，朱元璋也同意罢免了这项贡品。于是有诗赞曰：圣主当阳万象新，敷天草木亦归仁。中山地接南都胜，下邑花分上苑春。共讶秋香开五色，宁知淑气转三辰……